所謂的Boot Loader,也有人稱之為Boot Code或Boot Monitor,即是在系統電源打開後最早執行的一小段程式。以執行Linux系統的PC為例,存在於硬碟MBR (Master Boot Record)中的Lilo或Grub程式,就是一種常見的Boot Loader。在PC中,當BIOS做完系統各種初始化後,便會執行MBR中的Boot Loader,接著Boot Loader提供必要的系統資訊給作業系統核心並啟動作業系統。
然而,在嵌入式系統中的Boot Loader則較為複雜,因為大部分的平台中並沒有BIOS來處理系統初始化的動作,且微處理器、記憶體控制器與其它的特定的硬體,其初始化的方式亦隨著CPU或平台的不同而不同,因此我們並不希望將初始化的動作交付給作業系統,而是由Boot Loader來執行。
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